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NASAの火星探査車クオリティティーが、マーティン高地で楕円形状のパターンとして見られる「海の多角形」を発見した。これらの模式図は4930日目と4931日に撮影されたパンorama画像によると、各辺幅は約1.5から3インチ（約4から8センチメートル）で、この規模は以前の観察とは異なる。
これらの多角形パターンは過去に何回か確認されてきたが、マーティン高地での発見はそれらのサイズよりも広範囲に及んでいる。プロジェクト科学者であるアシュウィン・ヴァサヴァダは、「これが我々を息詰まらせた」と述べている。
これらのパターンは以前にも泥裂れとして確認されたが、多角形形状を形成するプロセスには様々なものが含まれる可能性がある。
クオリティティーは2012年8月5日に火星に到着してから約14年間にわたり多くの驚きを与えており、硫黄結晶や鏡面に輝く流星石など、興味深い地質学的特徴を見つける一方で、古代火星が微生物生命を支持する水、化学物質、栄養素を持っていたことが確認された。
かつてはマーシャルヒー山の低平部に湖や川があり、クオリティティーは2014年から上昇し続けている。この車両は古代火星の水のある歴史からの化学物質を見つけており、これはRNAやDNAの前駆体と考えられる炭素基分子を含んでいた。
これらの有機物が生物由来か地質学的過程によるのかは不明であるが、その存在は古代火星が生命を支持するのに適した化学物質を持っていたことを再確認している。
また、暗い小石も散在しており、これらは火星の上部層から浮遊した破片か、ガレクー外側からの遠隔衝突によるものか、もしくは火星以外の流星石である可能性があるという。
NASA's Curiosity rover has sent back images of honeycomb-like textures called polygonal fractures, each one about 1.5 to 3 inches (4 to 8 centimeters) across. NASA reports:
The mission has spotted small patches of these geometric shapes several times before, but nothing at the scale discovered in Valle Grande. In a 360-degree panorama that the rover captured on June 19 and 20, the 4,930th and 4,931st Martian days, or sols, of the mission, the polygonal shapes spread in all directions for as far as the rover can see... "[T]his sea of polygons took our breath away," said the mission's project scientist, Ashwin Vasavada of NASA's Jet Propulsion Laboratory in Southern California... Some of the polygons that the mission has spotted in the past clearly formed as mud cracks, though a variety of processes can contribute to their honeycomb textures, including cycles of warm and cold temperatures or compression that squeezed water out of the sediment when the surface was buried.
These newly discovered polygons are among the many surprises Curiosity has trundled across since landing on Mars 14 years ago, on Aug. 5, 2012. Besides sulfur crystals, shiny meteorites, and other interesting geologic features, the rover has made major discoveries about the ancient Martian environment — most importantly, that it had the water, chemistry, and nutrients to support microbial life.
Billions of years ago, lakes and streams dappled the lower foothills of Mount Sharp, a 3-mile-tall (5-kilometer-tall) mountain that Curiosity has been ascending since 2014. The rover has previously uncovered chemistry left over from Mars' watery history, including carbon-based molecules believed to be precursors to RNA and DNA, two nucleic acids that carry genetic information. Scientists have no way of knowing whether these organic molecules were created by biologic or geologic processes — either path is possible — but their discovery reconfirmed that ancient Mars had the right chemistry to support life.
Dark, pebble-sized rocks also litter the area, NASA writes in a blog post, saying it's a "still-to-be-resolved question" as to whether they're bits of Mars that "floated" down from higher in the sediment layers, or "were ejected from distant impacts outside of Gale crater, or are meteorites from beyond Mars altogether."
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